Meta: batalia o monopol w rzeczywistości wirtualnej?

Administracja prezydenta Bidena oskarżyła Meta Platforms Inc o próbę kupienia sobie drogi do dominacji w metaverse. Tym samym rozpoczął się głośny proces, mający na celu uniemożliwienie firmie-matce Facebooka wykup developera aplikacji wirtualnej rzeczywistości Within Inc. 

Within stworzyło aplikację Supernatural, którą reklamuje jako „kompletną usługę fitness” z „doświadczonymi trenerami”, „pięknymi miejscami docelowymi” i „treningami z choreografią do najlepszej dostępnej muzyki”. Jest dostępny tylko na urządzeniach Quest firmy Meta, które są zestawami słuchawkowymi oferującymi wciągające cyfrowe obrazy i dźwięk. Według szacunków firmy badawczej IDC pokrywają one 90% światowych dostaw na rynku sprzętu wirtualnej rzeczywistości.

Większość z ponad 400 aplikacji dostępnych w sklepie z aplikacjami Quest została stworzona przez zewnętrznych programistów. Meta jest właścicielem najpopularniejszej aplikacji wirtualnej rzeczywistości w sklepie czyli, Beat Sabre, aplikacji, której rozszerzenie przedsiębiorstwo rozważało w ramach partnerstwa z cyfrową firmą fitness Peloton.

Jak przypomina Reuters, Federalna Komisja Handlu (FTC) wniosła pozew w lipcu, aby przerwać transakcję, twierdząc, że przejęcie Within przez Meta „stworzyłoby monopol” na rynku aplikacji wirtualnej rzeczywistości (VR) z zakresu fitness. Zwrócił się do sędziego o wydanie nakazu wstępnego, który powstrzymałby proponowaną transakcję.

W przypadku zablokowania możliwości dokonywania przejęć, Meta byłaby pod większą presją, by tworzyć własne hitowe aplikacje i zrezygnowałaby z zysków – tak pod względem przychodów, talentów, danych i kontroli – związanych z wprowadzaniem innowacyjnych programistów do firmy.

Proces, zaplanowany na 20 grudnia, posłuży jako sprawdzian starań FTC o powstrzymanie tego, co uważa za powtórkę z przejmowania przez dużą firmę małych potencjalnych rywali i skutecznego kupowania sobie drogi do dominacji – tym razem na polu powstających rynków rzeczywistości wirtualnej i rozszerzonej. Ponadto FTC próbuje zmusić Metę do wycofania dwóch poprzednich przejęć, dotyczących Instagrama i WhatsApp, w pozwie złożonym w 2020 r. Obie firmy znajdowały się na stosunkowo nowych rynkach w momencie ich wykupu.

W oświadczeniu wstępnym prawnik FTC, Abby Dennis, powiedział, że przejęcie Within było częścią starań Meta o pozyskanie nowych i bardziej zróżnicowanych użytkowników rzeczywistości wirtualnej, w tym klientów popularnej aplikacji do ćwiczeń w wirtualnej rzeczywistości, opartej na subskrypcji, Supernatural. To uzupełniłoby obecnych użytkowników wirtualnej rzeczywistości Meta, którzy przeważnie są młodymi użytkownikami płci męskiej koncentrują się przede wszystkim na grach, dodał Dennis. „Meta mogła zdecydować się na wykorzystanie wszystkich swoich ogromnych zasobów i możliwości do zbudowania własnej dedykowanej aplikacji fitness VR i planowała to zrobić, zanim przejęła Within” – powiedział Dennis, wskazując na plan z początku 2021 roku.

Rzeczony plan, “Operacja Twinkie”, obejmował rozszerzenie aplikacji do gier rytmicznych o nazwie Beat Saber, którą firma nabyła w 2019 roku, o przestrzeń fitness poprzez proponowane partnerstwo z firmą Peloton, powiedział Dennis.

Prawnicy Meta i Within argumentowali, że FTC źle zdefiniowała właściwy rynek i stwierdzili, że firmy konkurują z różnej maści treściami o tematyce fitness, a nie tylko aplikacjami fitness dedykowanymi VR. Zakwestionowali również, że plany dotyczące aplikacji fitness VR należącej do Meta wyszły poza „burzę mózgów” niskiego poziomu i argumentowali, że FTC nie doceniła konkurencji na zdefiniowanym przez nią rynku, powołując się na potencjał innych gigantów technologicznych Apple Inc, Alphabet Inc’s Google i Bytedance, aby dołączyć do walki.

Rade Stojsavljevic, który zarządza wewnętrznymi pracowniami deweloperskimi aplikacji VR Meta, zeznał, że zaproponował powiązanie między Beat Saber i Peloton, ale nie opracował formalnego planu i nigdy nie rozmawiał o tym pomyśle z żadną ze stron. Wewnętrzne dokumenty z początku 2021 roku, które zostały pokazane w sądzie, pokazały, że Stojsavljevic proponował przejęcia deweloperów VR, zanim mogli zostać wchłonięci przez konkurencję, i omawiał presję ze strony Zuckerberga, by „stał się agresywny” w odpowiedzi na doniesienia o potencjalnym zestawie słuchawkowym Apple.

Wiadomo, że Zuckerberg będzie świadkiem w procesie. Inni potencjalni świadkowie to dyrektor generalny Within Chris Milk i dyrektor ds. technologii Meta, Andrew Bosworth, który kieruje jednostką Reality Labs zorientowaną na Metaverse.